Cruel, mas "necessário": cortar chifres de rinoceronte — e vendê-los — pode ajudar a salvá-los?

Johan Marais avista um rinoceronte de um helicóptero e o atinge com um dardo tranquilizante. Mais cinco minutos se passarão antes que o rinoceronte caia. Uma equipe está de prontidão em terra para garantir que o animal esteja bem posicionado quando perder a consciência. Um rinoceronte é tão grande que, se adormecer sobre as patas, o fluxo sanguíneo pode ser interrompido, levando a problemas circulatórios e ferimentos graves.

Quando Marais se aproxima do rinoceronte inconsciente, ele cobre seus olhos para protegê-los e então usa uma serra elétrica para cortar seus chifres, cerca de 10 centímetros, o que evita cortar o tecido vivo e causar uma hemorragia no chifre, para que ele não corte o tecido vivo, o que poderia causar uma hemorragia.

Não, Marais não é um caçador ilegal — muito pelo contrário. Ele é um veterinário na África do Sul que espera salvar esses animais raros e ameaçados de extinção dos caçadores ilegais. Após a conclusão da operação, sua equipe coleta cuidadosamente as aparas restantes — mesmo aquelas que podem ser valiosas para aproveitadores ávidos por vender chifres de rinoceronte no mercado negro.

Descornar rinocerontes para salvá-los pode parecer perverso. Mas tornou-se muito mais comum nas últimas décadas, em um último esforço para salvar populações de rinocerontes pretos e brancos na África do Sul e países vizinhos, onde a caça ilegal ameaça sua sobrevivência. Embora a descorna tenha sido associada a algumas mudanças comportamentais em rinocerontes, também foi comprovado que os mantém vivos.

Conservacionistas dizem detestar mutilar esses animais, cujos chifres magníficos são parte integrante de seu ser. Mas a alternativa para alguém como Marais, fundador da organização sem fins lucrativos Saving the Survivors , dedicada a tratar espécies selvagens feridas, é pior. Às vezes, ele disse ao Salon, precisa cuidar de rinocerontes que foram baleados e gravemente feridos, "às vezes com metade do rosto decepado enquanto ainda estão vivos".

Diante dessa escolha, Marais disse em entrevista por telefone: "Você precisa decidir qual dos males necessários você vai adotar. A maioria dos veterinários dirá que detestamos descornear esses animais, mas, devido à situação atual, é uma das ferramentas que temos que usar."

Os gestores da vida selvagem começaram a descornear rinocerontes em 1989, quando o comércio ilegal de animais selvagens disparou, afetando as populações de rinocerontes pretos e brancos, que haviam diminuído drasticamente na África do Sul e nos países vizinhos. Muitos pararam de descornar rinocerontes nos anos seguintes, à medida que as populações começaram a se recuperar, mas em 2014, mais rinocerontes foram mortos no comércio ilegal de animais selvagens do que em qualquer ano anterior. Desde então, muitos parques e reservas retornaram à prática.

Restam menos de 23.000 rinocerontes na natureza, e cerca de 400 são mortos anualmente nos últimos anos. Embora haja alguns sinais de que o ritmo da caça ilegal tenha diminuído , pesquisas sugerem que isso provavelmente se deve ao fato de haver menos rinocerontes disponíveis para caça ilegal.

Cerca de 80% dos rinocerontes restantes do mundo vivem na África do Sul, que se tornou o epicentro do comércio ilegal de animais selvagens envolvendo essas espécies. As razões para isso são inúmeras e complexas. O chifre de rinoceronte é vendido por dezenas de milhares de dólares o quilo e visto como símbolo de status em algumas partes do mundo. Muitas regiões afetadas pelo comércio apresentam altos níveis de desigualdade e pobreza, e a corrupção dificulta a aplicação da lei.

“A África do Sul é uma das sociedades mais desiguais do mundo e, em muitos aspectos, esta crise da caça ilegal é um sintoma dessa desigualdade”, disse Timothy Kuiper, pesquisador da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul. Pessoas pobres “podem ser recrutadas por essas organizações criminosas” que chegam a uma área e apresentam a caça ilegal como “uma saída rápida para a pobreza”.

Um estudo conduzido por Kuiper e publicado recentemente na Science descobriu que a descorna de rinocerontes foi associada a uma redução de 78% na caça ilegal entre 2017 e 2023 em 11 reservas na África do Sul, onde cerca de um quarto dos rinocerontes da África residiam no início do período do estudo.

“Milhões de dólares foram gastos em estandes, cães farejadores, câmeras, helicópteros, alarmes sofisticados e cercas, e nada disso estava alterando a curva ou contribuindo significativamente para a redução da caça ilegal”, disse Kuiper. “A descorna foi realizada quase como um último recurso, mas, em retrospectiva — além das possíveis preocupações éticas — é uma maneira muito lógica e direta” de desincentivar o comércio ilegal de chifres de rinoceronte.

Na região estudada por Kuiper, US$ 74 milhões foram gastos para tentar reduzir a caça ilegal entre 2017 e 2023, mas 1.985 rinocerontes ainda foram mortos por seus chifres.

Ainda há dúvidas sobre os efeitos a longo prazo da descorna dos rinocerontes. Seus chifres são feitos de queratina, como as unhas humanas, e acredita-se que o procedimento não seja doloroso. No entanto, um estudo publicado em 2023 descobriu que, embora a descorna aparentemente garantisse maiores taxas de sobrevivência entre os rinocerontes-negros, também estava associada a uma redução de quase 50% em seu habitat.

“Isso indica que, depois de descornear um animal, ele sabe que não tem mais chifre”, disse Marais. “Obviamente, ele não quer se meter em uma situação em que não possa se defender.”

Outra preocupação é que a descorna de alguns rinocerontes e não de outros acelerará a caça ilegal em regiões onde os rinocerontes não são descornados. E mesmo que todos os rinocerontes vivos fossem descornados, caçadores desesperados ainda poderiam matá-los para obter o chifre restante em suas cabeças, disse Lucy Chimes, ecologista de rinocerontes-negros da organização sem fins lucrativos sul-africana Wildlife ACT . Um estudo recente publicado na Science relata que mais de 100 rinocerontes ainda foram caçados ilegalmente durante o período em questão, mesmo após a descorna.

A descorna também é temporária por natureza: em cerca de 18 meses, o chifre de um rinoceronte volta a crescer. Cada descorna custa cerca de US$ 600, uma quantia significativa no contexto africano, embora represente pouco mais de 1% de todo o orçamento para a proteção de rinocerontes, e outras medidas de segurança são muito mais caras.

À medida que os custos de manutenção de rinocerontes aumentam, muitos gestores da vida selvagem estão vendendo seus rinocerontes para outras reservas, o que reduziu a área de distribuição natural dos animais. Em geral, disse Marais, é mais saudável para os rinocerontes se eles puderem vagar naturalmente em vez de serem deslocados. A redução de sua área de distribuição também pode ter efeitos a jusante em todo o ecossistema, acrescentou.

“Não estamos apenas perdendo a população de rinocerontes, mas também o habitat”, disse Marais. Quando se perde habitat, continuou ele, “perde-se a biodiversidade que o acompanha, todos os pequenos insetos, as corujas que nidificam na grama, as formigas, as minhocas e a própria grama.”

Em última análise, a descorna provavelmente não será uma solução a longo prazo para a população de rinocerontes. De fato, a maioria das soluções propostas para conter a caça ilegal de rinocerontes concentra-se nos rinocerontes — o lado da oferta do problema, pode-se dizer — em vez de lidar com a enorme demanda. "Não sei se existe uma solução a longo prazo até que se resolva a demanda e a pobreza", disse Chimes.

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Conservacionistas também debatem o que fazer com os chifres de rinoceronte serrados. Milhares deles estão agora em depósitos na África do Sul , com alguns argumentando que eles deveriam ser queimados para evitar o risco óbvio de roubo, mantendo-os fora do mercado negro. Outros sugeriram que os chifres deveriam simplesmente ser vendidos nesse mesmo mercado negro, e que talvez a legalização desse comércio pudesse ajudar a salvar os rinocerontes.

Marais acha que vale a pena tentar. O dinheiro arrecadado com essas vendas, diz ele, poderia ser reinvestido em projetos de conservação destinados a ajudar os rinocerontes. Um proprietário poderia usar o dinheiro da venda dos chifres "para ter mais pessoas em sua propriedade que possam fazer patrulhas de segurança, melhorar suas cercas ou comprar um helicóptero para fazer a vigilância", disse Marais. "Se todos os nossos medos se concretizarem e isso realmente piorar o problema, então paramos. Mas pelo menos devemos tentar e ver. Talvez, apenas talvez, faça a diferença."